Precisamos repensar os incêndios florestais para nos protegermos melhor

Jul 05, 2023

Os carros, casas e gramados enegrecidos nas imagens que circularam após os incêndios florestais em Maui foram dramáticos, e com razão: foi o incêndio florestal americano mais mortal em mais de um século. Mais de 100 morreram nas chamas.

Um incêndio florestal numa ilha havaiana pode parecer, à primeira vista, uma anomalia. Mas os factores que os criaram – calor, seca e vento – tornam incêndios como este uma possibilidade em grande parte da América. Impulsionados por uma mudança climática, um século de má gestão florestal e um maior desenvolvimento em áreas propensas a incêndios, os incêndios devastadores estão a tornar-se a norma. Essas imagens dramáticas podem nos fazer sentir impotentes diante da força avassaladora do fogo. Mas não precisa ser assim.

O trabalho do cientista aposentado Jack Cohen com o Serviço Florestal revolucionou a forma como pensamos sobre como os incêndios florestais destroem as comunidades - e o que podemos fazer a respeito. No início da década de 1980, ninguém pensava muito nos incêndios florestais que queimavam casas. Mas ele começou a trabalhar no Panorama Fire, na Califórnia, em 1980, que varreu mais de 300 casas, matando quatro pessoas. Ele presumiu que o enorme incêndio havia atingido os limites da cidade, incendiando as casas. Mas os dados no terreno não correspondiam ao quadro. Ele descobriu que as casas estavam queimando até oitocentos metros à frente das chamas. Então Cohen concentrou-se em resolver este mistério: se o incêndio florestal em si não estava a queimar casas, o que era?

Com o passar do tempo, mais incêndios queimaram comunidades e Cohen estudou as ruínas. As peças do quebra-cabeça se juntaram. A causa da devastação, ele descobriu, quase sempre não era a parede de chamas que emergia da floresta. Na grande maioria das vezes, eram brasas flutuando no ar. Eles podem viajar impulsionados pelo vento seis quilômetros ou mais se as condições forem adequadas. Eles pousam nos telhados, nas aberturas de ventilação, nas cercas, na lenha empilhada ao lado das casas. Quando uma casa pega fogo, de repente há uma fonte de mais chamas na vizinhança. O calor radiante de uma casa pode fazer com que as pessoas próximas a ela peguem fogo.

Para Cohen, esta simples constatação – de que não é a frente da chama em si a causa das comunidades em chamas – tem implicações radicais. Isso porque, diz ele, encontrar uma solução para o problema dos incêndios florestais exige definir qual é realmente o problema. E o problema pode não ser um incêndio florestal.

“Uma definição apropriada de desastres urbanos selvagens é um problema de ignição doméstica”, diz ele. “E quando começamos a abordar o problema como um problema de ignição doméstica, não estamos tentando controlar os incêndios florestais.” Em vez disso, diz Cohen, temos que nos concentrar em mudar o nosso comportamento, não o dos incêndios florestais.

Para muitas pessoas que vivem no Ocidente, o risco de incêndios florestais é sinónimo de montanhas, desfiladeiros e pinheiros. Mas o risco real pode surgir quando e de onde você menos espera. Os incêndios florestais em Maui são um exemplo disso. O ecossistema tropical está muito longe do Ocidente dominado pelos pinheiros, onde os incêndios geram manchetes todos os verões.

Outros incêndios também destroem as nossas expectativas sobre onde os incêndios eclodem. Tomemos, por exemplo, o Marshall Fire. Ele entrou em erupção no final de dezembro de 2021, nos arredores de Denver, Colorado. Destruiu mais de mil estruturas nas cidades de Louisville e Superior – incluindo loteamentos inteiros, edifícios comerciais ao longo de uma rodovia de seis pistas e um hotel. O fogo não atingiu montanhas e queimou poucas árvores.

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Assim como os incêndios em Maui, o Marshall foi causado em parte pela queda de linhas de energia quando ventos fortes o atingiram em planícies altas e planas. A primavera úmida e o início do verão permitiram que a grama crescesse alta e densa. Então, uma segunda metade do ano extremamente seca e a escassa neve do início do inverno deixaram a paisagem ressecada. Impulsionado por ventos de mais de 160 quilômetros por hora, o fogo se espalhou de casa em casa. Vinte e quatro horas depois, tudo estava praticamente acabado, as fundações fumegantes cobertas por uma estranha camada de neve fresca. Parecia um inverno nuclear. Cada vez mais, a realidade dos incêndios florestais inclui lugares como os subúrbios de Denver ou mesmo os trópicos do Havai.